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L'Europe aura son télescope XXL

22/01/2007 - Lu 4896 fois
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Jamais miroir aussi grand n'aura été construit : 1 200 mètres carrés, 42 mètres de diamètre. Ces dimensions impressionnantes ne sont pas destinées à refléter l'image d'un quelconque géant, mais serviront à observer l'univers comme il ne l'a jamais été auparavant. Ce miroir est celui du futur plus grand télescope du monde, baptisé ELT (Extremely Large Telescope), que les onze pays de l'organisation européenne pour la recherche astronomique ont décidé de construire. Celle-ci va consacrer 57 millions d'euros au développement du projet validé il y a quelques semaines à Marseille par 250 astronomes européens.


Le coût final de la construction de l'ELT et de son installation est estimé entre 800 millions et 1 milliard d'euros.

Le plus grand télescope du monde devrait permettre, dès 2018, d'en savoir plus sur les exoplanètes gravitant autour d'étoiles proches du Soleil ou de remonter dans le temps en observant les toutes premières galaxies formées dans l'univers.

Reste à déterminer l'endroit où il sera implanté. On parle du Chili ou de l'Argentine.

Mais, avant de parcourir les cieux et espérer y trouver des réponses à des questions de plus en plus nombreuses, reste à réaliser le fameux miroir. Comme il est impossible de le construire d'une seule pièce, il sera composé de 906 éléments hexagonaux de 1,45 mètre de côté, polis et sertis au nanomètre près (un milliardième de mètre). Difficulté supplémentaire pour l'ELT : sa structure de 150 tonnes devra résister, immobile, aux tempêtes très violentes de l'hémisphère Sud.

L'ESO (European Southern Observatory) n'en est pas à son coup d'essai. L'organisation européenne avait débuté le projet d'un Very Large Telescope (VLT) en 1984. Le premier des quatre télescopes de 8 mètres de diamètre pouvant fonctionner seul ou avec les autres a été installé en 1998 au Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au nord du Chili. Le second, début 1999 ; le troisième, fin 1999 ; enfin le quatrième, en 2000.

Des progrès continus depuis 1608, date de l'invention de la lunette astronomique par un opticien hollandais Hans Lippershey. Une conception déjà européenne puisque c'est l'astronome italien Galilée qui en avait présenté le premier modèle en 1609.


Source de l'article: www.LeFigaro.fr


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